Olje- och gasföretagen överger Nordsjön på grund av stigande kostnader och sjunkande vinster, men INEOS investerar. Här förklarar INEOS styrelseordförande Jim Ratcliffe varför
INEOS har hittat en ny plattform för att göra affärer, men den här gången är det ute till havs – i Nordsjöns djup.
Hittills har företaget investerat flera hundra miljoner dollar i att köpa gasfält från DEA-koncernen – och företaget har grundat ett nytt dotterbolag för att hitta ännu fler möjligheter.
“Det här är en ny riktning för oss, men tiden visar om det blir lika omvälvande som beslutet att köpa INNOVENE från BP 2005”, säger styrelseordföranden Jim Ratcliffe.
Olje- och gasföretagen försöker desperat att sälja sina verksamheter i takt med att kostnaderna stiger och vinsterna sjunker. För tre år sedan kostade oljan 110 USD per fat; idag är priset under 40 USD. Och prognoserna tyder på att priserna ytterligare sjunker.
Jim anser att det finns två problem i Nordsjön.
Riggarna används inte effektivt och kostnaderna är för höga.
“Våra anläggningar drivs för det mesta till 98 %. Våra maskiner är alltid igång och producerar produkter hela tiden”, säger han. “Men om vi tittar på Nordsjön ser vi flera exempel där endast 60-65 % av kapaciteten utnyttjas. Det är något som vi inte skulle acceptera inom den kemiska industrin”.
Denna ineffektivitet förvärras av stigande kostnader.
“Storbritannien har inte varit lika noggranna med sina kostnader så saker tenderar att vara dyrare i Nordsjön än i Mexikanska golfen där verksamheterna är mycket konkurrensutsatta”, säger han. “Och det är inte bara lite dyrare. Det är mycket dyrare, medan den hårda konkurrensen i USA har pressat priserna”.
INEOS förstår inte varför riggarna i Nordsjön inte alltid är i drift, men Jim är övertygad om att INEOS är rätt bolag för att öka produktionen och förbättra effektiviteten.
“Vi vet inte än om vi kan göra skillnad på denna marknad”, säger han. “Men vi har gång på gång visat att vi kan leverera resultat inom den kemiska industrin och detta är i grund och botten kemiska anläggningar. Nordsjön är en svår miljö, men det handlar fortfarande om pumpar, rörledningar, behållare och filter som hanterar vätskor och gaser, vilket är vad vi sysslar med”.
Under de senaste 15 åren har INEOS vuxit fram genom en serie framgångsrika företagsförvärv.
“När vi jämför hur de olika tillgångarna sköttes när vi köpte dem och hur det ser ut idag är de mer effektiva, säkrare och mer kostnadseffektiva”, säger han. “Därför resonerar vi ‘varför skulle vi inte kunna göra det när det gäller olja och gas också?’”
INEOS började se sig om efter möjligheter ute till havs för ungefär ett år sedan.
“Självklart har oljeprisraset bidragit till att öka vår entusiasm, men vi har funderat på det även tidigare eftersom vi har ganska många finger med i spelen i de tidigare leden”, säger Ratcliffe.
INEOS beslut att köpa har välkomnats av den brittiska regeringen.
“Vad den brittiska regeringen – och vi – inser är att om verksamheten är ineffektiv och dyr, blir kolväten kvar i marken”, säger Ratcliffe. “Så snart en plattform slutar att gå med vinst måste den stängas, oavsett hur mycket kolväte som finns kvar i marken.
Om plattformen kan drivas mer effektivt och mer kostnadseffektivt, kan den också drivas längre, och mer kolväte kan extraheras”.
Han säger att den brittiska regeringen är mycket angelägna om att maximera den ekonomiska återhämtningen.
“Med en något annorlunda strategi kan INEOS eventuellt producera mer kolväten för den brittiska regeringen”, säger han.
Jim har inte uteslutit ytterligare investeringar i tillgångar i Nordsjön, men kan inte säga hur mycket INEOS är villiga att spendera.
“Vi spenderar inte mer än vi har råd med”, säger han. “Men när du ägnar dig åt företagsförvärv är det omöjligt att förutsäga var du hamnar”.
Under tiden är den största utmaningen att hitta nya kolväten för att hålla igång oljeledningen.
“Om du inte hittar nya råmaterial tynar verksamheten sakta men säkert bort”, säger han. “Vi har en fenolanläggning som idag producerar 500 000 ton och som fortfarande producerar 500 000 ton om 20 år. Men olja och gas är alltid på nedgång.”
För att utvidga verksamheten förlitar sig INEOS på en grupp geologer, geofysiker och andra experter inom området, som nu arbetar för INEOS Breagh på kontoret i London.
“Jag har fått ett mycket gott intryck av arbetslaget”, säger Geir Tuft, nytillsatt VD för INEOS Breagh. “Och det är en av anledningarna till att detta var ett så attraktivt förvärv”.