Skiffergasrevolutionen har beskrivits som den mest anmärkningsvärda energiframgången i USA:s historia, ja kanske till och med i världshistorien. När man ser vad som händer på andra sidan Atlanten är det lätt att förstå varför
INGEN kunde ha förutsett hur en mans envishet skulle ändra historiens gång.
Men ingenjören Nick Steinsbergers arbete i skiffergasfältet Barnett, där han för 20 år sedan upptäckte den perfekta blandningen för att extrahera gas ur skiffer två kilometer under marken, sätter sina spår än idag, inte bara i USA utan i hela världen.
”Jag tycker inte att det bara är min förtjänst och till en början trodde jag inte att det skulle bli verklighet”, säger han till INCH Magazine när vi når honom på hans kontor i Fort Worth, Texas. ”Jag försökte bara att hitta något som fungerade. Med tiden insåg jag vidden av vad vi hade åstadkommit och det känns bra att ha bidragit till att förse världen med så mycket billig gas.”
Denna revolution, som beskrivs som den mest anmärkningsvärda energiframgången i USA:s historia, har skapat enorma fördelar för USA. För den petrokemiska industrin, en av världens största konsumenter av gas. För tillverkningsindustrin som har genomgått en renässans. För de samhällen som drabbas hårdast av finanskrisen. Och, kanske mest överraskande, för miljön.
För tjugo år sedan fanns det 250 källor där man borrade efter skiffergas och olja i Barnett-formationen; i dag finns det mer än 200 000.
För USA:s petrokemiska industri har upptäckten av dessa stora, outnyttjade reserver av skiffergas varit oerhört viktig.
”Investeringar i kemiindustrin med kopplingar till skiffergas uppgår nu till mer än 158 miljarder dollar”, säger Cal Dooley, ordförande och koncernchef vid American Chemistry Council.
Fram till i januari i år har 262 projekt tillkännagivits, däribland nya fabriker, expansioner och processändringar för att öka kapaciteten.
Den petrokemiska industrin behöver naturgas för uppvärmning och energi till sina produktionsanläggningar. Men gasen används inte bara som bränsle, den är också en råvara som används för att framställa tusentals viktiga produkter som vi är beroende av i vardagen. Utan den skulle det inte finnas plaster, bildelar, förpackningar, medicinsk utrustning, däck, glas, kläder, eller iPad-skärmar.
”Detta glöms ofta bort i de hetsiga debatterna om för- och nackdelar med att fortsätta använda gas”, säger Greet van Eetvelde, INEOS chef för energi och innovation. ”Många komponenter i förnybara energikällor kräver gas och olja, som t.ex. bladen till vindkraftverk och smörjmedel till växellådorna.”
Och skiffergas bidrar till att tillverkningen blir mycket billigare.
”Den amerikanska kemiindustrins renässans har bara börjat”, skriver Kevin Swift, chefsekonom vid American Chemistry Council, i handelsgruppens rapport och prognos för kemiindustrin som publicerades i slutet av 2015. ”De fundamentala nyckeltalen är solida. Viktiga inhemska slutanvändarmarknader växte, den privata konsumtionen ökade, arbetsmarknaden började stabiliseras, och hushållens köpkraft gynnades av lägre energikostnader.”
INEOS, som har 17 tillverkningsanläggningar i USA, är med och drar nytta av detta.
Senare i år förväntas INEOS och Sasols nya anläggning vid INEOS tillverkningsanläggning Battleground i LaPorte i Texas börja gå med vinst.
Anläggningen, som är ett samriskföretag där båda företagen äger hälften var, kan producera 470 000 ton polyetylen med hög densitet per år för den amerikanska marknaden. Anläggningen förväntas växa, och INEOS jobbar med att färdigställa planerna för ett mer bränsleeffektivt kombinerat värme- och kraftsystem som också bidrar till att minska koldioxidutsläppen.
I December publicerade Boston Consulting Group en rapport, ”Made in America, Again”.
”Antalet företag som aktivt flyttar tillbaka produktionen till USA fortsätter att öka”, säger en talesman. ”Faktum är att USA har gått om Kina som den mest troliga platsen för ny tillverkningskapacitet.”
Detta beror delvis på de låga energikostnaderna i USA, som pressas av skiffergas, i kombination med stigande löner i Kina.
Apple, världens största teknikföretag, angav dessa skäl till sitt beslut att förlägga tillverkningen av Mac Pro – den mest kraftfulla Mac som någonsin byggts – till Texas.
Det är en markant skillnad jämfört med för tio år sedan då USA var ett av de dyraste länderna i världen för plasttillverkare.
”Idag är USA ett av de mest attraktiva länderna i världen för investeringar i plasttillverkning”, sade Steve Russell, ACC:s vice VD för plaster, förra året. ”Trots den senaste tidens sjunkande oljepriser har USA ett avgörande försprång.”
USA vill nu dra fördel av alla investeringar och marknadsföra sig, vilket Cal Dooley förra året beskrev som ”det bästa sättet att skapa en starkare ekonomi och nya jobb”.
Det globala konsultföretaget Nexant förutser en dramatisk ökning av exporten av amerikanska kemiprodukter under de närmaste 15 åren.
I sin rapport från 2015 ”Fuelling Export Growth” räknar de med en total försäljning på 123 miljarder dollar år 2030 – mer än dubbelt så mycket som kemiföretagen exporterade 2014.
Men det finns också ett ökande intresse bland amerikaner för produkter som är tillverkade iUSA.
En som förstår detta är Harry Moser, en av veteranerna i tillverkningsindustrin och f.d. ordförande för verktygstillverkaren GF AgieCharmilles. 2010 grundade han Reshoring Initiative för att hjälpa företag att ompröva sina beslut att flytta produktionen utomlands.
”Jag har med bestörtning sett hur fler och fler amerikanska jobb försvann, först till Japan, sedan till Mexico, Taiwan, Korea och slutligen Kina”, säger han. ”Den amerikanska ekonomin har lidit stor skada och miljontals jobb i tillverkningsindustrin har försvunnit. USA var tidigare världens industriella motor och under min uppväxt hade den sin storhetstid.”
Sedan han grundade Reshoring Initiative har ungefär 1 000 företag återvänt och lett till att nästan 100 000 jobb har skapats.
”Jag är mycket nöjd med den respons vi har fått från allmänheten och många företag”, säger han. ”Tyvärr är många företag fortfarande fast i ”köp till lägsta pris”-tänket istället för att ta hänsyn till den totala kostnaden. Det tar decennier att övervinna den här MBA- mentaliteten.”
Apples beslut att tillverka Mac Pro i USA var också en del av VD:n Tim Cooks 100 miljoner dollars-initiativ, ”Made in the USA”.
”Vi vill inte bara montera Mac Pro här”, sade han. ”Vi vill tillverka alla delar till den här. Detta är en stor grej.”
I januari i år tillkännagav USA:s äldsta hattmakare Bollman att de skulle flytta 41 jobb från Kina tillbaka till anläggningen i Adamstown, Pennsylvania. I en appell till allmänheten i november bad de om hjälp att samla in 100 000 dollar för att importera 80 stickmaskiner, tillverkade 1938, som används för att väva tyget till företagets berömda Kangol 504. Allmänheten lyssnade och svarade.
”Att flytta tillbaka verksamheten är det snabbaste och mest effektiva sättet att stärka den amerikanska ekonomin eftersom det visar att tillverkning är en växande bransch”, säger Harry. ”Och utan tillverkningsindustri blir ett land gradvis fattigare.”
Men det är inte bara tillverkningsindustrin som har gynnats av billigt råmaterial och låga energipriser. Skiffergas har blåst nytt liv i många samhällen, inklusive några av dem som drabbats hårdast av finanskrisen.
Associated Petroleum Industries of Pennsylvania säger att exploatering av naturgas har bidragit till att skapa hundratusentals arbetstillfällen i Pennsylvania, 34,7 miljarder dollar per år i skatteintäkter till staten och ökade vinster för mer än 1 300 företag av alla storlekar i olika led i energiförsörjningskedjan.
”Säker och ansvarsfull exploatering av naturgas har varit bra för statens ekonomi, de lokala ekonomierna och för Pennsylvaniaborna”, säger VD:n Stephanie Catarino Wissman. ”Vi vill att det ska förbli så.”
I Marcus Hook, där ett råoljeraffinaderi lades ner 2011 och 500 personer blev arbetslösa, finns det nu en verklig framtidsoptimism.
Det f.d. raffinaderiet, som hade producerat bensin, diesel och fotogen i 109 år, håller på att omvandlas till ett viktigt nav för bearbetning och frakt av flytande naturgas, tack vare kopplingen till skiffergasindustrin i Marcellus-fältet.
”Nedläggningen av raffinaderiet var ett svårt slag för Marcus Hook, Sunoco och för hela regionen”, säger Hank Alexander, vice VD för affärsutveckling vid Sunoco Logistics Partners LP. ”Men nu är staden full av liv igen, med allt från nya restauranger till faciliteter för lokala entreprenörer. Och några av dem som blev arbetslösa 2011 har nu fått nya jobb på anläggningen.”
Sunoco Logistics köpte det gamla raffinaderiet 2013 och planerade att koppla det till Marcellus- fältet som nu producerar nästan 20 procent av USA:s naturgas – för 10 år sedan producerades ingen naturgas här.
Ledningen ansåg att den befintliga infrastrukturen för fartyg, järnväg, lastbil och rörledningar gjorde anläggningen lämpad som nav för flytande naturgas.
”Vi ville hjälpa tillverkningsföretag att utvecklas för att skapa nya jobb och återuppliva tillverkningsindustrin i regionen”, säger Alexander. ”Skiffergasboomen har blåst nytt liv i städer som Marcus Hook.”
Mario Giambrone äger restaurangen Italiano’s i Marcus Hook. ”Det här är fantastiskt både för min restaurang och för samhället”, sade han till Pennsylvania Manufacturers’ Association, som är det ledande språkröret för tillverkningsindustrin i Pennsylvania.
Ordföranden David Taylor säger: ”Energisektorn har nästan på egen hand hållit Pennsylvanias ekonomi flytande under finanskrisen och de senaste åren”.
Energiutvinningen i Marcellus-fältet har också bidragit till att göra den närliggande staden Williamsport till det sjunde snabbast växande storstadsområdet i USA.
Dr Vince Matteo, ordförande och koncernchef för Williamsport Lycoming Chamber of Commerce and Industrial Properties Corporation, säger att en stor majoritet av lokalbefolkningen är positivt inställda till skiffergas-boomen.
”Det var oerhört viktigt för oss”, säger han. ”Jag hade aldrig sett något liknande. Vid ett tillfälle flyttade mer än 85 företag till distriktet, vilket ledde till att ett antal nya restauranger och fyra nya hotell öppnade.”
Samtidigt har Williston, tidigare ett sömnigt litet samhälle i Nort Dakota, förvandlats till den snabbast växande småstaden i Amerika på grund av oljeboomen. Nya restauranger, affärer och nyinflyttade har blåst liv i staden.
Dessa samhällen har också kunnat dra nytta av de oväntade intäkterna från företag som borrar efter skiffergas, vilket har gjort att de kunnat genomföra satsningar som annars inte skulle ha varit möjliga.
”Dessa intäkter har varit ovärderliga för oss”, sade Lisa Cessna, chef för den lokala planeringskommissionen i Washington County, strax utanför Pittsburgh, till AP. ”Det har gjort att vi kunnat bygga fiskebryggor, lekplatser och vandringsleder.”
Hon berättade för AP att det hade förekommit klagomål om borrning på offentlig mark, men att fördelarna väger tyngre än nackdelarna.
”Det uppstår konflikter och vissa människor blir upprörda, men det går att hitta lösningar. Vi krävde särskilda juridiska rättigheter som ger oss kontroll över många aspekter av borrningen. Vi godkänner varje rörledning, borrningsplats och tillfartsväg. Det är arbetskrävande, men det är mödan värt. Det viktigaste budskapet är att bibehålla full kontroll”, säger hon.
Har bidragit till att sänka bensinpriserna och förhindrade finanskrisen från att blir ännu värre och mer långvarig.
”Produktionen av inhemsk energi skapar arbetstillfällen, genererar royalties för markägare samt skatteintäkter för stat och kommuner”, säger han. ”Och att gaspriserna sjunkit till den lägsta nivån på sju år innebär att de amerikanska konsumenterna sparar mer än 100 miljarder dollar i lägre energikostnader i år.”