Användningen av skiffergas ökar snabbt och med den ökar också amerikanska petrokemikalier för vilka denna nya källa till lågkostnadsgas används som huvudsakligt råmaterial. Skiffergas har förändrat USA:s energimarknad och hotar att göra samma sak med energimarknader över hela världen. Produktionen har ökat från ynkliga 1–2 procent av USA:s produktion till nästan 25 procent sedan 2000, så att mer än en fjärdedel av landets totala gasproduktion nu kommer från skiffergas. Till år 2035 kan procenttalet öka till omkring hälften. Allt eftersom skiffergas släpps ut på marknaden har priserna kraschat i förhållande till stigande oljepriser. För inte så länge sedan var USA beroende av import av kondenserad naturgas. Idag är landet på vippen att bli en gasexportör.
Man har känt till väldiga skifferformationer med mycket hög kolvätehalt i nästan ett sekel tack vare geologisk kartläggning och olje- och gasborrning i USA. Dessa bergsformationer ansågs vara för ‘täta’ för att olja eller gas skulle kunna frigöras, tills nya tekniker utvecklades. Dessa tekniker har också varit kända ett tag. ‘Horisontell, styrd borrning’ genomfördes i stor utsträckning på 70- och 80-talen och ‘hydraulspräckning’ eller ‘fracking’ genomfördes på 50-talet. Men det är först det senaste årtiondet som det har blivit ekonomiskt och tekniskt genomförbart att tillämpa de båda teknikerna tillsammans för att komma åt de här nya fyndigheterna.
Horisontell, styrd borrning möjliggör horisontell borrning av en olje-/gaskälla i bergets ‘söm’ i flera kilometer. Fracking innebär att man spränger de underjordiska berglagren så att berget spricker och sand, vatten och kemikalier med högt tryck kan pumpas in i sprickan så att oljan och gasen flödar. En egenskap som är unik för skiffer är att det ofta produceras mer naturgas än olja och att den naturgas som produceras ofta är ‘våt gas’ med etan och propan. Dessa material kan hämtas upp från gasen och användas som råvaror till petrokemiska verksamheter.
På grund av överflödet av nya brunnar och produktion som nyligen tagits i drift har både naturgasen och de gasbaserade insatsvarorna från naturgasen sjunkit i pris i förhållande till traditionella oljepriser och oljebaserade insatsvaror som nafta som används i större utsträckning i USA.
Det råder inget tvivel om att skiffergas har stimulerat petrokemisektorn i USA under de två senaste åren, som man kan se på de många tillkännagivandena om nya krackeranläggningar. Men för tillfället är det huvudsakligen ett fenomen i USA.
”INEOS befinner sig i ett bra läge för att dra nytta av den ökade etanproduktionen som skiffergas har fört med sig”, säger Dennis Seith, VD för INEOS Olefins & Polymers i USA. ”Allt eftersom fler produkter blir tillgängliga kan vi få åtkomst till dessa värdefulla insatsvaror. Våra krackeranläggningar är flexibla nog att kunna hantera dessa råvaror av lättare, flytande naturgas och att bearbeta dem till vår primära produkt, etylen. Skifferformationer i Texas, övre mellanvästern och i den nordöstra delen av USA utvecklas, och tillsammans med billig naturgas framställs stora mängder NGL (Natural Gas Liquids). Denna utveckling mot billigare råvaror ger många nya möjligheter för våra befintliga anläggningar i USA. Tidigare i år tillkännagav vi att vi utför ingenjörsstudier för att öka etylenkapaciteten vid Chocolate Bayou i Texas. En sådan investering skulle tillföra ytterligare 115 000 ton/ år. Det skulle uppfylla INEOS åtagande till USA:s golfkusts handelsmarknad för etylen och samtidigt stödja vår HDPE- avdelning i anläggningen i La Porte i Texas.”
Men ‘fracking’ är inte problemfritt. många fruktar att det finns en risk att orsaka jordskorpesänkning, geologisk instabilitet och förorening av grundvattnet. Det har därför förbjudits i vissa stater i USA och vissa länder i Europa tills det att man kan förstå det bättre, så att bättre förordningar och kontroller kan utvecklas.
”INEOS verkar inte inom utforskning av produktion av skiffergasindustrin men vi ser ett värde i trygg, välskött och välreglerad utvinning som kan trygga en värdefull och hållbar energikälla för landet och dess efterföljande petrokemiska industrier”, säger Dennis Seith. ”man förstår utvinningsprocessen väl och enligt oss borde naturgasindustrin i samarbete med lokala och nationella styrande ge sitt stöd åt förnuftiga förordningar som skulle kunna lindra allmänhetens oro över möjliga risker med hydraulspräckning och se till att säkerhets-, hälso- och miljömässiga frågor har högsta prioritet vad gäller den här snabbt växande tekniken i USA.”
Just nu har USA övertaget när det gäller skiffergas, men hur länge? I Europa är gaspriserna dubbelt så höga som i USA. Så det är ingen överraskning att vissa europeiska länder är angelägna om att kopiera USA:s skiffergasboom. Men det är inte riktigt så enkelt. Kostnaderna är högre i Europa på grund av besvärlig geologi. Det råder också brist på politisk vilja och högre befolkningstäthet i många europeiska länder, gör det svårare att utveckla den infrastruktur som behövs för utvinning och transport av gas. Allt det innebär att det kommer att ta tid för detta att bli verklighet. En aktuell uppfattning är att problemen kommer att redas ut och att det mer är en fråga om ‘när’ snarare än ‘om’ skifferstormen, som den kallas, når bortom USA.
Eftersom efterfrågan på energi runt om i världen är oförsvagad är det oundvikligt att skiffergas kommer att ha en viktig roll. Inledande mätningar visar att Polen har enorma gasreserver, så mycket som 5,3 biljoner kubikmeter – vilket motsvarar 300 års inhemsk förbrukning. PetroChina hoppas kunna producera 1 miljard kubikmeter skiffergas år 2015 i sydvästra Kina. Nyligen upptäcktes också en skiffergasfyndighet nära Blackpool i nordvästra England.
INEOS har redan tagit sin plats i debatten och eftersom tillgängligheten på skiffergas påverkar våra marknader använder vi redan denna värdefulla resurs i USA allt eftersom den utvecklas. I Europa kommer INEOS att vara redo att ta emot strategisk import av billig etylen till vår nya djuphavsterminal i Antwerpen, när konstruktionen av anläggning är färdig. med öppnandet av en av mycket få befintliga djuphavsterminaler i Europa tidigt nästa år kommer vi att vara väl utrustade för att dra nytta av billig etylenimport via tillgång till skiffergas från hela världen.
