Skifergass er voksende, og det er også de amerikanske petrokjemiselskapene som bruker denne nye lavpriskilden av gass som sin viktigste råvare. Skifergass har endret det amerikanske energimarkedet og truer med å gjøre det samme for energimarkeder rundt om i verden. Produksjonen har steget kraftig fra bare 1-2 prosent av amerikansk produksjon til nesten 25 prosent siden 2000, til et punkt der mer enn en fjerdedel av landets samlede gassproduksjon nå kommer fra skifergass. I 2035 vil andelen kunne stige til rundt det halve. Ettersom mer skifergass er brakt ut til markedet, har prisene falt kraftig i forhold til de stigende oljeprisene. For ikke så lenge siden var Amerika avhengig av å importere flytende naturgass. I dag er de i ferd med å bli en eksportør av gass.
Man har kjent til eksistensen av enorme steinformasjoner av skifer med svært høyt innhold av hydrokarbon i nesten et århundre, gjennom geologisk kartlegging og boring etter olje og gass over hele USA. Disse steinformasjonene ble ansett å være for ‘tette’ til å kunne frigjøre olje eller gass inntil nye teknikker ble utviklet. Disse teknikkene har også vært kjent en stund. ‘Horisontal Directional Drilling’ ble i stor utstrekning satt ut i praksis i 1970- og 80-tallet, og ‘Hydraulic Fracturing’ eller ‘Fracking’ ble først tatt i bruk på 1950-tallet. Men det er først i det siste tiåret at det har blitt økonomisk og teknologisk mulig å anvende disse sammen og slik få tilgang til de nye forekomstene.
‘Horisontalt styrt boring’ tillater boring etter olje/gass også horisontalt i steinen ‘i sjikt’ på opptil flere kilometer. ‘Fracking’ er en praksis hvor man sprenger fjell-lagene under jorda for å lage sprekker i steinen og tillate at sand, vann og kjemikalier under høyt trykk blir pumpet inn i sprekken og slik sørge for at oljen og gassen stiger opp. Skifer har en spesielt unik egenskap ved at den ofte produserer mer naturgass enn olje, og at naturgassen som produseres ofte er ‘våt’ med våtgass (NGL) slik som etan og propan. Disse materialene kan utvinnes fra gassen som råmaterialer til petrokjemiske prosesser.
På grunn av overfloden av nye brønner og produksjon som er satt i drift nylig, har både naturgass og gassbaserte råstoffer fra naturgass falt i pris i forhold til den tradisjonelle oljeprisen og avledete oljeråstoffer som nafta, som blir brukt i bredere utstrekning utenfor USA.
Det er ingen tvil om at skifergass har stimulert den petrokjemiske sektoren i USA de to siste årene, noe som kan sees gjennom de mange kunngjøringene av nye etylenfabrikker (crackere). Men for øyeblikket er det i hovedsak sett på som et amerikansk fenomen.
«INEOS er i en god posisjon for å kunne dra nytte av den økte etan-produksjonen som kommer fra skifergass», sier Dennis Seith, CEO INEOS Olefins & Polymers i USA. «Ettersom flere produkter blir tilgjengelige kan vi få tilgang til disse verdifulle råmaterialene. Våre etylenfabrikker (crackere) er fleksible nok til å ta ut disse lettere våtgassene (NGL), og prosessere dem til vårt primærprodukt etylen. Skiferformasjoner i Texas, øvre del av Midtvesten og i de nordøstlige områdene av USA har blitt utviklet, og sammen med naturgasser til lave kostnader genererer de betydelige mengder av våtgass, ‘Natural Gas Liquids’ (NGL). Disse nyvinningene for tilførsel av råstoff til en lavere kostnad presenterer betydelige muligheter for våre eksisterende anlegg i USA. Tidligere i år annonserte vi at vi holder på å avslutte tekniske studier for å fjerne flaskehalsen for etylenkapasitet ved Chocolate Bayou i Texas. En slik investering vil tilføre ekstra 115 000 tonn per år. Det ville møte behovene til INEOS’ forpliktelser overfor forhandlere i det amerikanske etylenmarkedet på Golfkysten, samtidig som det støtter vår enhet for polyetylen med høy tetthet [HDPE] ved anlegget for dette i La Porte, Texas.»
Men ‘fracking’ er ikke helt problemløst. Mange frykter at det potensielt kan føre til innsynking, geologisk ustabilitet og forurensning av grunnvann. Derfor har det vært forbudt i noen amerikanske stater og land i Europa frem til en får mer kunnskap om det, og kan utvikle lovverk og overvåking på en tilfredsstillende måte.
«INEOS har ikke aktivitet innen leting og produksjon av skifergass, men vi ser verdien av et trygt, veldrevet og velregulert uttak, som sikrer en verdifull og bærekraftig energiressurs for landet og nedstrøms petrokjemiske anlegg», sier Dennis Seith. «Utvinningsprosessen er vel forstått og etter vårt syn burde den naturlige gassindustrien i samarbeid med lokale og nasjonale myndigheter støtte reguleringer bygget på ‘sunn fornuft’ for å lette offentlige bekymringer angående potensielle problemer fra hydraulisk oppsprekking og sørge for at sikkerhet, helse og miljøhensyn er høyeste prioritet for denne raskt voksende teknologien i USA.»
Så langt utgjør skifergass en fordel for USA, men hvor lenge? I Europa er gassprisene dobbelt så høye som i Amerika. Så det er ingen overraskelse at noen europeiske land er opptatt av å kopiere USAs skifergass-blomstring. Men det er ikke fullt så enkelt. På grunn av vanskelig geologi er kostnadene høyere i Europa. Det er også en mangel på politisk vilje og høyere befolkningstetthet i mange europeiske land gjør det vanskelig å utvikle nødvendig infrastruktur for utvinning og transport av gass. Alt dette betyr at det vil ta litt tid for at dette vil bli en realitet. Nåværende syn er at problemene vil bli løst og at det er mer et spørsmål om ‘når’ enn ‘hvis’, ‘skiferstormen’ som den har blitt kalt, strekker seg utenfor USAs grenser.
Ettersom kravene til energi rundt om i verden fortsetter med uforminsket styrke, er det uunngåelig at skifergass vil spille en viktig rolle. Innledende undersøkelser tyder på at Polen har enorme reserver av skifergass, så mye som 5,3 billioner kubikkmeter - tilsvarende 300 år av sitt innenlandske forbruk. PetroChina håper å produsere 1 milliard kubikkmeter skifergass i 2015 i det sørvestlige Kina. Nylig ble også skifergass-forekomster oppdaget i nærheten av Blackpool i Nordvest-England.
INEOS har allerede posisjonert seg i debatten, og ettersom tilgjengeligheten av skifergass påvirker våre markeder, gjør vi allerede effektiv bruk av denne verdifulle ressursen i USA idet den utvikler seg. I Europa vil INEOS være i posisjon til å akseptere strategisk import av prisgunstig etylen til vår nye dypvanns lagerterminal i Antwerpen når byggingen av anlegget er ferdig. Med åpningen av en av de svært få eksisterende dypvannsterminalene i Europa tidlig neste år, vil vi være godt posisjonerte for å dra full nytte av importen av prisgunstig etylen, som et resultat av tilgang til skifergass fra hele verden.
