Vergunning INEOS Aromatics krijgt steun van milieubeweging na constructieve gesprekken

Van arrest tot oplossing

Na het arrest van de Raad Voor Vergunningsbetwistingen van 22 augustus 2024, dat de vergunning van INEOS Aromatics vernietigde, gingen Natuurpunt, BBL en het management van INEOS Aromatics met elkaar in dialoog over de vergunning. Doel: de kobaltlozing in lijn brengen met de doelstellingen van de Kaderrichtlijn Water, en zo de Grote Nete te beschermen.

De dialoog illustreert dat vooruitgang mogelijk is wanneer industrie en milieuorganisaties elkaars belangen erkennen. Zo werd de vergunningsaanvraag van INEOS Aromatics aangepast met het oog op een verbetering van de kwaliteit van de waterloop. Tegelijk beseft de milieubeweging dat het implementeren van de nieuwste technologieën voor waterzuivering een werk van lange adem is. 
Door sterk te investeren in een bijkomende kobaltzuiveringsinstallatie, verlaagt INEOS Aromatics tegen 2027 de lozing van kobaltemissies in de Grote Nete met 90%. Ze baseren zich hiervoor op een Best Beschikbare Technieken-onderzoek en zetten de aanbevelingen om in een state-of-the-art-waterzuiveringssysteem. Deze investeringen zijn een duidelijke blijk van een oprecht engagement vanuit INEOS Aromatics om de waterkwaliteit van de Grote Nete zo snel mogelijk te verbeteren. Bovendien engageert het bedrijf zich om, na de bouw en ingebruikname van de nieuwe waterzuiveringsinstallatie, het ingezette verbetertraject verder te zetten. Dit doet INEOS Aromatics door meteen nieuw onderzoek te starten naar het verder verminderen van kobaltemissies op basis van het afvalwater dat de nieuwe waterzuiveringsinstallatie zal verlaten vanaf 2027.  Een dergelijk onderzoeks- en ontwikkelingstraject zal het bedrijf toelaten om op operationele schaal invulling te geven aan lozingsnormen die dichter liggen bij de te bereiken milieukwaliteitsnorm.

Rodney Stobbs (INEOS Aromatics): 
INEOS is verheugd dat de nieuwe vergunningsaanvraag voor de Aromatics vestiging in Geel goed is onthaald met over de hele lijn gunstige en voorwaardelijk gunstige adviezen van de betrokken administraties en de GOVC, die werden bevestigd in de beslissing van de Minister van Omgeving. We zijn uitermate tevreden dat ook de milieu-organisaties de geleverde inspanningen van ons verbetertraject voor de geloosde waterkwaliteit erkennen na een constructieve dialoog.

Robin Verachtert (Natuurpunt): 
Langs de Grote Nete, waar INEOS Aromatics actief is, werkt Natuurpunt al lang aan robuuste natuur. We willen onze natuurgebieden nog meer inzetten als levensgrote ‘sponzen’ om rivierwater tijdens periodes van overstromingen op te vangen.  De ondermaatse waterkwaliteit is echter een spelbreker. INEOS Aromatics neemt haar verantwoordelijkheid en vestigt een nieuwe standaard voor alle bedrijven die afvalwater lozen in onze rivieren. De technieken bestaan, en INEOS Aromatics toont aan dat bedrijven ook bereid zijn om daarin te investeren en een voortrekkersrol kunnen opnemen.

INEOS heeft zich akkoord verklaard met de opname van een bijzondere voorwaarde in haar vergunning waarbij een monitoringcommissie bestaande uit de overheidsinstanties AGOP, VMM en ANB jaarlijks de voortgang van het verdere onderzoek evalueert. Op voorstel van INEOS zullen BBL en Natuurpunt eveneens deelnemen aan dit jaarlijks overleg. BBL, Natuurpunt en INEOS Aromatics hopen dat hun dialoog en de gemeenschappelijk gedragen oplossing tot inspiratie kan leiden voor andere bedrijven.

Alleen ambitieus waterbeleid biedt zekerheid

Toch is hiermee de kous niet af. Ook de Vlaamse overheid is aan zet. Vandaag ontbreekt een helder en effectief vergunningenbeleid in ons land; de recente inbreukprocedure van de Europese Commissie stelt terecht dat de periodieke evaluaties van vergunningen voor puntbronlozingen te sporadisch gebeuren. 
Er is nood aan een duidelijke en juridisch robuuste strategie om de waterkwaliteit, die in Vlaanderen dramatisch blijft, zo snel mogelijk te herstellen. Hoe de overheid zal omgaan met de deadline van 2027 van de Kaderrichtlijn Water blijft onduidelijk. Die juridische onduidelijkheid bedreigt niet alleen de waterkwaliteit, maar ook de rechtszekerheid van bedrijven.

Inès Martin (Bond Beter Leefmilieu): 
De stappen van INEOS zijn een mooi voorbeeld van hoe het anders kan, waarvan heel de sector kan leren. Nu moet ook de Vlaamse overheid haar verantwoordelijkheid nemen en werk maken van gerichte en periodieke evaluaties, zodat vergunningen tijdig herzien kunnen worden. Daarnaast is er nood aan een duidelijke definitie van 'achteruitgang' onder de Kaderrichtlijn Water, en aan een Vlaamse strategie om de waterkwaliteit zo snel mogelijk tot een gezond niveau te brengen. Met de opmaak van nieuwe stroomgebiedbeheerplannen moet de Vlaamse Regering nu vol aan de bak om echt werk te maken van propere waterlopen en robuuste vergunningen voor bedrijven.