INEOS Oligomers maakt een aantal fantastische materialen, zoals polyisobutyleen, een prachtproduct met een heel scala aan toepassingen waar de meeste mensen nooit op zouden komen. Een buitengewone man, Richard Schabel, kwam er wel op. Niet alleen ontdekte hij polyisobutyleen, maar hij benutte het ook nog eens om wereldkampioen te worden
Paralympisch atleet Richard Schabel zag zijn kans op een gouden medaille letterlijk uit zijn handen glippen tijdens de Olympische Spelen in Sydney in 2000.
De Britse discuswerper, die geen kracht meer kan zetten met zijn hand, had een plakkende stof gebruikt om de discus vast te kunnen houden tot hij hem wierp.
Maar het dennenharsachtige materiaal dat hij gebruikte smolt in zijn hand door de brandende hitte van de zon.
“Daardoor werd de discus te glibberig om vast te houden,” zei hij.
Na deze teleurstelling ging hij fanatiek op zoek naar een optimaal presterend alternatief dat werkt in alle weersomstandigheden. Zo kwam hij bij een product van INEOS Oligomers met de naam Indopol H18000.
“Hij had het al getest en wist dat het werkte, maar wilde de producent spreken over grotere, regelmatige leveringen,” zei Ian Purvis, account manager bij INEOS Oligomers.
Ian hielp hem graag.
“We begrepen wel waarom het werkte, maar nog niet helemaal hoe het werkte,” zei hij. “Indopol H18000 is een van de plakkerigste stoffen die je kunt kopen en kleeft uitstekend aan bijna alle oppervlakken. Doordat het waterafstotend is, wordt het bovendien niet door regen of zweet aangetast.”
Het product – feitelijk geen ‘lijm’ – werkte geweldig.
“Het veranderde mijn prestaties drastisch,” zei Richard, die daarna nr 1 ter wereld in het discuswerpen is geworden.
“Het werkte altijd, dus kon ik beter trainen. En dat betekende dat ik me op de dag van de wedstrijd dáár in elk geval geen zorgen over hoefde te maken.”
Maar het duurde wel even voordat Richard perfect kon gooien met deze stof, die hij op zijn handpalm smeerde.
“Ik kan niet bepalen wanneer de discus loskomt, dus als ik te weinig gebruik, kan de discus te snel uit mijn hand glijden,” vertelde hij. “En als je te veel smeert, dan komt hij te laat vrij.”
Wat Richard wel handig vond, was dat het plakkerig bleef. Daardoor hoefde hij dus alleen aan zijn timing te werken.
Helaas heeft Richard, die nu 54 jaar jong is, het niet aan de ultieme test kunnen onderwerpen, omdat hij net niet door de kwalificaties voor het Britse team is gekomen voor de Paralympische Spelen in Londen van afgelopen zomer.
Hij is natuurlijk teleurgesteld, maar was er toch bij om te kijken hoe zijn collega’s het deden.
Omdat hij de marathon van Londen al vier keer heeft gelopen, weet hij heel goed hoeveel verschil de aanwezigheid van de eigen fans zou maken voor de Britse atleten.
“Ze kregen allemaal een extra kick omdat ze voor eigen publiek optraden,” zei hij.
“Ik herinner me nog hoe oorverdovend de herrie in Beijing was. Hopelijk is dit in Londen opnieuw het geval.”
Richard, die op zijn 21e zijn nek brak bij een auto-ongeluk, had het olympisch stadion al van tevoren gezien.
Hij, en horden andere atleten, waren uitgenodigd voor een testevenement in het stadium met zitplaatsen voor 80.000 man.
Hoewel Richard niet in het Britse team wist te komen, was een van zijn trouwe fans, Ian, er toch bij toen de Britse paralympische sporters discuswierpen.
“Het is jammer dat Richard er niet bij was,” zei Ian. “Maar voor mij persoonlijk is het toch geweldig dat we Richard hebben kunnen helpen.
“En uit zakelijk oogpunt is het altijd spannend om nieuwe en interessante toepassingen voor onze producten te vinden. Zo leren wij hoe we bedrijven kunnen helpen nieuwe producten te maken, met onze materialen.”
Ieder jaar wordt bij INEOS Oligomers in Lavéra, Frankrijk, bijna 80.000 ton polyisobutyleen gemaakt.
In het kort heet het ‘PIB’ en het is een slim stofje dat in van alles te vinden is, van cosmetica tot motorolie, vershoudfolie of ‘kneedlijm’ om posters op te hangen. Het zorgt zelfs voor de kauwbaarheid van kauwgom.
“Er is niks vergelijkbaars verkrijgbaar,” volgens Ian Purvis, Account Manager bij INEOS Oligomers, die al 11 jaar PIB verkoopt. “Het is een fantastisch product met een heel scala aan toepassingen waar de meeste mensen nooit op zouden komen.”
INEOS zorgt voor de scheikunde en het productieproces bestaat uit verschillende procedés voor verschillende klassen polyisobutyleen. Sommige zijn vloeiende olie, andere zijn plakkeriger en hebben een honingachtige structuur, terwijl weer andere uiteindelijk heel kleverig worden en net op rubber lijken.
“De ‘magie’ gebeurt in de polymerisatiefase,” vertelde Ian. Enkele van INEOS’ grootste klanten zijn folieproducenten (die landbouwfolie voor boeren maken), en producenten van hechtmiddelen en dichtingsproducten.
Volgens Ian bestonden de PIBs al jaren en was de markt rijp. Alle mogelijke toepassingen waren zo’n beetje al benut. Daarom was Ian zo enthousiast toen de paralympische sporter Richard Schabel contact met hem zocht.
“De meeste mensen die voor een staal bellen, zijn producent,” zei hij. “We spreken zelden iemand die zelf het eindproduct gebruikt.
“Ook al is dit wel het ultieme voorbeeld van een niche-markt, toch laat het goed zien hoe we werken. Verhalen als deze leren ons hoe we nieuwe kansen kunnen creëren en nieuwe producten van onze materialen kunnen maken.”
