À Barcelone, la Grande-Bretagne a dû renoncer à ses espoirs de remporter la Coupe de l’America pour la première fois depuis 173 ans. Les vaillants Néo-Zélandais, surnommés les All Blacks de la navigation, l’ont emporté 7-2 contre l’INEOS Britannia sur une mer d’huile, conservant ainsi l’Auld Mug et devenant la première équipe de l’histoire contemporaine à gagner trois fois d’affilée. « Nous savions qu’il serait difficile de les battre, mais je pense qu’ils ne s’attendaient pas à ce que nous ayons tant progressé » a déclaré Dylan Fletcher, le cotimonier pour la Grande-Bretagne.
C’était la première fois en 60 ans qu’un yacht britannique participait à un duel lors de la Coupe de l’America, la première fois en 90 ans qu’un équipage britannique marquait des points lors de ce duel, et de la première fois qu’un équipage britannique remportait une Challenger Series.
« Toutes ces premières montrent que cet équipage est la nouvelle référence de la navigation britannique » s’est félicité Sir Jim Ratcliffe, président d’INEOS.
Le defender, Emirates Team New Zealand, a démarré en trombe en remportant les quatre premières courses (sur un maximum de treize).
Puis le vent a semblé tourner lorsqu’INEOS (le Challenger of Record officiel) a remporté deux courses de suite pour remonter à 4-2. De l’avis du skipper Sir Ben Ainslie, « au vu des conditions difficiles, on ne peut qu’applaudir l’équipage pour ces deux victoires ».
Lors de la première de ces deux courses, les Néo-Zélandais ont abaissé leurs foils puis peiné à les relever. La moindre erreur de la part de l’équipage britannique aurait changé l’issue de la course, mais INEOS Britannia a fait preuve d’une belle maîtrise et a su maintenir le cap grâce à des manœuvres irréprochables. Les Britanniques ont ainsi franchi la ligne d’arrivée une minute et dixhuit secondes avant leurs adversaires.
La course suivante s’est jouée au coude à coude, mais les Britanniques ont pris la tête au départ et ont fini par franchir la ligne d’arrivée sept secondes avant les Kiwis.
Après la course, Leigh McMillan, régleur de voiles d’INEOS Britannia, a déclaré : « Nous avons hâte de reprendre la mer, de maintenir la pression et de continuer sur cette lancée ». Malheureusement, l’équipage d’Emirates Team New Zealand s’est montré impeccable dans son exécution et a remporté les deux courses suivantes avec un vent favorable, creusant l’écart à 6-2.
Pour les Kiwis, c’était la balle de match. Pour les Britanniques, c’était quitte ou double. Georgie Ainslie a rappelé à son mari Ben l’épisode de San Francisco, en 2013 : le tacticien avait alors aidé l’Oracle Team USA à renverser la vapeur malgré un écart de 8 à 1, et à remporter la Coupe de l’America. L’une des plus belles remontées de l’histoire du sport. Contre la Nouvelle-Zélande.
Mais cette fois-ci, il n’en fut rien. Malgré un départ tonitruant pour les Britanniques, les Néo-Zélandais ont vite inversé la tendance et pris une avance de 200 m dès le premier virage.
Ainslie avait promis que son équipage se battrait jusqu’au bout, si bien que sur le troisième tronçon INEOS Britannia avait réduit l’écart à un petit mètre. Mais l’équipage n’a réussi à reprendre le dessus et à dépasser les Kiwis, se contentant de les talonner.
« Lors de la finale, nous avons réussi quelques beaux coups, mais c’est le meilleur équipage qui a fini par l’emporter » concède Ainslie.
Lors de la cérémonie de remise des prix, Bernard Arnault, PDG de Louis Vuitton, a déclaré qu’INEOS Britannia s’était vaillamment battu.
« Vous avez repoussé les limites et fait preuve de résilience. Vous n’avez jamais cessé d’y croire, à nous de nous en inspirer » a-t-il dit. Selon ses mots, la Coupe de l’America, créée en 1851 au Royaume-Uni, est une incarnation de l’ingéniosité humaine et du travail d’équipe, une source d’inspiration pour les futurs marins. « C’est bien plus qu’une simple course » a-t-il affirmé.
« La Coupe de l’America est la définition même du sport d’équipe, et je suis extrêmement fier que l’équipage ait été aussi proche de son but. Vous n’avez pas fini d’entendre parler de nous. » – Sir Ben Ainslie