Au cours des 40 dernières années, la Chine a changé plus rapidement que tout autre pays au monde. Ce pays autrefois pauvre et isolé, qui compte plus de 1,3 milliard d’habitants, est aujourd’hui la deuxième plus grande économie du monde. En 1980, elle ne produisait que 2 % des biens économiques mondiaux ; Aujourd’hui, ce chiffre s’élève à près de 30 %. Et bien que l’économie chinoise ralentisse, elle continue de croître.

« Tout est relatif », a déclaré Tom Crotty, directeur de la communication d’INEOS. « Il pourrait s’agir d’une croissance de 3 ou 4 %, mais nous, en Occident, tuerions pour cela. »

Cependant, beaucoup en Occident continuent de considérer la Chine avec suspicion et la considèrent comme une menace en raison de ses ambitions de devenir une superpuissance technologique et économique mondiale.

C’est un point de vue qui frustre David Thompson, qui a déménagé en Chine après avoir été nommé PDG d’INEOS Olefins & Polymers Asia.

« La vie ici est si différente de ce qui est rapporté dans les médias en Occident », a-t-il déclaré. « Même s’il s’agit d’un régime communiste et que les choses sont contrôlées, ils sont contrôlés avec le soutien du peuple parce qu’ils voient les avantages qui en découlent. »

Et il y a des opportunités pour tous.

« Si vous êtes un jeune ingénieur qui cherche à acquérir rapidement la meilleure expérience, il n’y a pas de meilleur endroit qu’INEOS en Chine », a déclaré David. « Tous ceux qui se joignent à nous ont la possibilité de construire certaines des usines d’ingénierie les plus avancées au monde sur le plan technologique. »

Environ 40 % de l’industrie chimique mondiale est aujourd’hui basée en Chine.

INEOS est là, tout comme Dow et BASF.

« Si vous voulez être un acteur important sur le marché mondial, vous devez investir en Chine, sinon vous n’aurez pas d’avenir », a déclaré Tom. « Certaines entreprises se retiennent et je suis sûr que certains nous considéreront comme naïfs, mais nous adoptons une approche différente. »

Et cette approche se résume à la confiance.

« Il faut du temps pour établir la confiance », a déclaré Tom. « Mais, comme dans toute relation, vous devez avoir confiance ou vous pouvez aussi bien vous en aller. »

En 2014, cette confiance a été mise à l’épreuve lorsqu’INEOS a poursuivi la société pétrolière et pétrochimique chinoise SINOPEC et certaines de ses entreprises associées pour violation présumée de brevets.

Le président d’INEOS, Sir Jim Ratcliffe, a déclaré dans un communiqué à l’époque : « Nous voulons apporter notre meilleure technologie en Chine, mais nous devons savoir qu’elle sera protégée. »

INEOS, qui entretenait par ailleurs d’excellentes relations avec SINOPEC et avec la Chine, a gagné l’affaire et, selon Tom, le respect de SINOPEC.

Depuis, les deux entreprises ont encore renforcé leurs liens.

En 2021, INEOS a conclu des coentreprises avec la plus grande entreprise pétrochimique chinoise après avoir acquis l’activité mondiale de BP dans le domaine des acétyles et des aromatiques pour 5 milliards de dollars.

L’année suivante, INEOS a signé trois accords consécutifs, d’une valeur totale de 7 milliards de dollars, avec SINOPEC.

INEOS détient désormais 50 % de deux énormes complexes pétrochimiques : l’un à Shanghai ; l’autre à Tianjin – et a un intérêt direct dans deux instituts de R&D.

Les dernières coentreprises avec SINOPEC permettront d’augmenter la production de polyéthylène haute densité (PEHD) et d’acrylonitrile butadiène styrène (ABS) pour répondre aux besoins du marché intérieur chinois en pleine croissance.

« Nous ne nous sommes pas contentés d’entrer sur le marché », a déclaré David. « Nous sommes entrés sur le marché de manière importante. Et c’est un gros investissement pour nous deux.

Au total, les deux sociétés exploiteront conjointement trois unités ABS, qui produiront plus d’un million de kilotonnes d’acrylonitrile butadiène styrène chaque année.

L’une des usines ABS a déjà été construite par INEOS Styrolution à Ningbo, et elle constitue aujourd’hui une autre des coentreprises avec SINOPEC.

Une deuxième usine est en cours de construction à Tianjin, en utilisant les dernières technologies, et ce sera l’une des centrales les plus efficaces au monde.

L’emplacement de la troisième usine ABS, qui s’appuiera également sur la technologie de pointe d’INEOS, n’a pas encore été convenu.
INEOS et SINOPEC construiront également une nouvelle usine à Tianjin pour fabriquer du polyéthylène haute densité, et deux autres sont en préparation.

« La Chine est un pays qui ne cesse de croître », a déclaré Andrea Vittone, vice-présidente HDPE d’INEOS SINOPEC Tianjin Petrochemicals Ltd.

« Ils construisent de nouvelles villes et de nouvelles infrastructures et ils remplacent les vieux tuyaux par de nouveaux, en PEHD. »
INEOS opère en Chine – d’une manière ou d’une autre – depuis des années.

En 2011, elle a commencé à nouer des liens plus étroits lorsqu’elle a accepté de vendre 50 % de ses activités de raffinage à Grangemouth, en Écosse, et à Lavéra en France à PetroChina.

« L’intérêt pour la Chine pour INEOS est vraiment là depuis le début », a déclaré David.

En 2005, lorsqu’INEOS a acheté les actifs chimiques de BP pour 9 milliards de dollars – une transaction qui a transformé l’activité d’INEOS du jour au lendemain – elle avait espéré que BP vendrait également sa participation de 50 % dans SECCO.

Mais bien qu’INEOS ait acquis un bureau de vente à Shanghai dans le cadre de cet accord, BP a conservé sa participation de 50 %.
« Nous étions déçus de ne pas l’obtenir, mais BP ne voulait pas nous le vendre », a déclaré Tom.

Douze ans plus tard, BP l’a vendu – à SINOPEC – pour 1,7 milliard de dollars.

INEOS affirme qu’elle continuera à chercher des opportunités en Chine.

« L’entreprise dans son ensemble est constamment à la recherche d’opportunités », a déclaré David.