Personne ne devrait jamais sous-estimer l’importance que joue l’industrie chimique dans le secteur manufacturier. Car sans l’un, l’autre n’existerait pas
POUR un athée, le professeur Peter Atkins est très croyant.
Cependant, sa foi ne réside pas en Dieu, mais en l’industrie chimique. Et en l’importante contribution qu’elle peut apporter au monde d’aujourd’hui et de demain.
« Sans l’industrie chimique, le monde serait fade », a-t-il affirmé. « Nous vivrions dans des conditions dignes de l’âge de pierre, nous serions sous-alimentés, nous porterions des peaux, et nous n’aurions pas les nombreux appareils qui simplifient notre quotidien et nous divertissent. Nos vies seraient courtes et pénibles. »
Le professeur de chimie retraité de l’université d’Oxford au Royaume-Uni souligne que la chimie est extrêmement importante pour nous tous.
Le problème, c’est qu’elle est souvent mal perçue à tort.
« La plupart des gens ne connaissent absolument rien à la façon dont les produits courants qu’ils utilisent sont fabriqués », a déclaré Lawrence D. Sloan, Président et PDG de la « Society of Chemical Manufacturers and Affiliates ». « Et ayant fait partie de l’industrie chimique durant toute ma vie professionnelle, je trouve cela extrêmement frustrant. »
L’industrie pétrochimique transforme des matières premières telles que l’eau, le pétrole, le gaz naturel, l’air, les métaux et les minéraux en des produits de plus grande valeur dont les fabricants se servent ensuite pour produire, en substance, tous les produits que nous voulons, dont nous avons besoin et que nous utilisons au quotidien. Pour mettre les choses en contexte, plus de 96 % de tout ce qui est produit dans le monde est issu de produits chimiques.
Mais une partie du problème pour l’industrie chimique est le fait que les gens ne la considère pas comme l’une des industries les plus importantes au monde, et c’est une image qui doit changer.
« La façon dont cela peut être modifié reste la question cruciale « $64,000 question »», a ajouté Lawrence. « Notre organisation, ainsi que d’autres du même type, est confrontée à un défi majeur en matière de relations publiques visant à informer régulièrement nos élus pour qu’ils soient en mesure de plaider en faveur de l’industrie chimique et qu’ils comprennent l’impact décisif que notre industrie a sur la société. Car aucune autre industrie ne contribue autant que la nôtre au monde moderne. »
Il a décrit l’industrie chimique comme un « héros méconnu ».
« Bien trop de gens pensent que l’industrie ne contribue pas à la santé et au bien-être de ses employés ou de l’environnement », a-t-il ajouté. « Mais on ne peut pas imaginer que l’industrie souhaite se nuire uniquement pour tenter d’accroître ses marges bénéficiaires d’un ou de deux pour cent supplémentaires. »
Lors du dîner annuel de l’Association de l’industrie chimique, le directeur de la communication d’INEOS, Tom Crotty, a déclaré aux délégués : « Si le gouvernement s’engage véritablement à soutenir une reprise de l’industrie manufacturière, il doit comprendre qu’une industrie chimique florissante est essentielle. »
Car ce sont les produits et les technologies de l’industrie chimique qui sont utilisés pour tout produire, des peintures au plastique, du textile à la technologie, et des médicaments aux téléphones portables.
Mais étant énergivore, cette industrie doit pouvoir accéder à des approvisionnements énergétiques à prix compétitif si elle souhaite survivre. Cela n’est pas un problème en Amérique, qui profite actuellement d’une renaissance de l’industrie manufacturière grâce aux réserves abondantes de gaz de schiste bon marché, lesquelles ont fait chuter le coût des matières premières dont ont besoin les fabricants.
Mais ça en pose en Europe, où le coût de l’énergie est en train de s’envoler. Résultat : les fabricants ont du mal à être compétitifs sur les marchés mondiaux.
Tom, qui est également président de la CIA, a expliqué que la Grande-Bretagne avait un besoin urgent de prendre des mesures à l’égard de ses ressources énergétiques si elle souhaitait bénéficier d’une industrie chimique britannique florissante.
Lors d’un récent sondage sur l’industrie britannique du verre et du vitrage réalisé par Pilkingtons UK, la hausse du coût des matériaux, due au coût de l’énergie, s’est révélée être « le plus grand obstacle » auquel leurs entreprises sont actuellement confrontées. Et d’après les personnes interrogées, il s’agit également du plus grand défi à relever au cours des deux prochaines années.
L’importance de l’industrie chimique, qui fournit des matières premières aux fabricants, ne doit donc pas être sous-estimée. Les deux industries sont inextricablement liées. Et c’est bien souvent de là que part l’innovation.
« Les gens prennent pour acquis les incroyables découvertes scientifiques que continue de faire l’industrie chimique spécialisée pour contribuer à créer les appareils électroniques, les médicaments salvateurs et les maisons intelligentes que nous apprécions et dont nous dépendons », a indiqué Lawrence.
INEOS, qui emploie 17 000 personnes sur 65 sites répartis dans 16 pays, est fière de ce qu’elle entreprend pour simplifier la vie des gens et la rendre plus agréable.
Elle fabrique à elle seule :
Des solvants qui sont utilisés dans la production d’insuline et d’antibiotiques.
Des biocarburants efficients et efficaces pour améliorer la durabilité des transports modernes.
Du chlore pour purifier l’eau potable.
Du pétrole synthétique contribuant à réduire les émissions de CO2.
Du plastique moderne, résistant mais léger pour conditionner, protéger et conserver la nourriture et les boissons.
Des matériaux pour isoler les maisons, bureaux, câbles électriques et de télécommunication.
Des produits qui ont aidé les constructeurs automobiles à rendre leurs voitures plus solides et légères et plus écoénergétiques, ce qui a à son tour contribué à réduire les émissions de CO2.
La liste est longue, tout comme le travail effectué dans les coulisses afin de chercher des solutions innovantes à de nombreux défis auxquels est confrontée la société de nos jours.
« Les produits et technologies chimiques sont utilisés dans la quasi-totalité des domaines de l’économie mondiale », a déclaré un porte-parole de l’International Congress and Convention Association (ICCA), représentant mondial de l’industrie chimique. « Et avec la croissance de l’économie mondiale, la demande de produits issus de l’industrie chimique va augmenter. Cette croissance sert de moteur à l’innovation en matière de matériaux, et l’industrie crée de nouveaux produits tous les ans tout en s’efforçant d’améliorer ses procédés de fabrication et d’utiliser les ressources de manière plus efficace. »
En 2014, l’American Chemistry a investi 59 milliards de dollars dans la recherche et le développement, l’équivalent de plus de 185 dollars par personne aux États-Unis.
« Nous investissons plus dans l’innovation que les industries électronique, automobile et médicale », a déclaré Cal Dooley, PDG et Président du Conseil américain de l’industrie de la chimie. « L’industrie de la chimie excelle dans son apport continu d’idées nouvelles, imaginatives et innovantes sur le marché, et cela n’est pas prêt de s’arrêter demain. »
Le Conseil américain de l’industrie de la chimie indique toutefois que pour que son industrie chimique puisse poursuivre son travail révolutionnaire, les États-Unis doivent également adopter une stratégie énergétique tirant profit de leurs ressources énergétiques nationales, y compris de leurs vastes réserves de gaz de schiste.
Ce point de vue est partagé par Steve Elliott, Directeur général de la CIA.
Il souhaite que l’industrie chimique britannique, qui pèse 50 milliards de dollars, exploite l’énergie qui se trouve sous ses pieds plutôt que d’utiliser du gaz importé.
« Les propres réserves de schiste du Royaume-Uni contribueront à obtenir des approvisionnements en gaz plus sûrs et favoriseront l’emploi et la croissance », a-t-il indiqué. « Sans cela, les importations de gaz devraient atteindre 75 % des besoins d’ici 2030. Le gaz de schiste britannique contribuera à assurer le fonctionnement des activités du pays tandis que le Royaume-Uni effectuera sa transition vers une économie verte. »
Puisque c’est l’une des industries les plus importantes au monde (en 2014, son chiffre d’affaires dépassait les 5,4 milliards de dollars), l’industrie chimique a de profondes répercussions sur notre quotidien et son rôle se poursuivra dans le futur en même temps que la société s’efforce de créer un monde plus sain, plus sûr et plus durable.
« Malheureusement, le mot ‘vert’ revêt différentes significations selon les gens », a affirmé Lawrence. « Certains peuvent penser qu’aucune usine chimique n’est ‘verte’ en raison du fait qu’elle traite des produits chimiques, ce qui est une mauvaise chose à leurs yeux.»
L’industrie chimique est consciente de devoir modifier l’image que le grand public a d’elle si elle souhaite faire comprendre aux gens le rôle qu’elle joue dans la vie moderne.
« Les industries chimiques robustes et compétitives soutiennent toutes les grandes nations industrielles du monde développé car les produits chimiques et matériaux sont les composants essentiels sur lesquels repose l’industrie manufacturière », a déclaré Steve. « Sans ses procédés et ses produits de base, la plupart des autres productions ne pourrait avoir lieu.»
Il a ajouté que bien que l’industrie soit énergivore, ses produits, pendant leur durée de vie, économisaient plus du double de l’énergie nécessaire pour les produire.
« Nous fournissons le futur vert », a-t-il conclu.